Origine du baptême
Rite commun à de nombreuses religions (eau purificatrice et source de vie, comme la fontaine de "Jouvence"), adopté par les Esséniens sous la forme d'un bain quotidien symbolisant l'effort vers une vie pure et l'aspiration à la grâce purificatrice. Il était aussi pratiqué chez les Juifs lors de l'admission des prosélytes dans le peuple d'Israël.
Mais c'est avant tout dans l'action de Jean-Baptiste que l'en doit trouver l'origine du baptême chrétien. Son baptême se différencie sur deux points : il est proposé à tous et il ne se renouvelle pas. Il signifie un appel à la conversion et l'anticipation du baptême messianique dans l'Esprit et le feu. "Jean le Baptiste parut dans le désert, proclamant un baptême de conversion en vue du pardon des péchés". (Marc 1 v.4)
Ce baptême était lié à la confession des péchés et à l'annonce du Royaume. Il se pratiquait par plongée dans l'eau du Jourdain. Jésus lui même s'est soumis au baptême de Jean, acte interprété comme une volonté de se solidariser avec les pécheurs dont il ôte les péchés. A-t-il lui-même été baptisé ? On peut en discuter à la lecture de Jean 3 v.22 et 4 v.2.
De toutes façons, pendant son ministère en Galilée, Jésus n'a certainement pas insisté sur l'importance du baptême. Ce que les disciples ont retenu de son enseignement ne nous donne aucun renseignement sur le baptême des chrétiens.
Ce n'est qu'après la mort et la résurrection de Jésus que le baptême joue un rôle pour les disciples. Il a une fonction capitale pour exprimer et transmettre la foi. L'ordre de baptiser est donné par Jésus après sa résurrection :
"Tout pouvoir m'a été donné au Ciel et sur la Terre. Allez donc : de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-esprit, leur apprenant à garder tout ce que je vous ai prescrit. Et moi, je suis avec vous tous les murs jusqu'à la fin des temps." (Matthieu 28 v. 18 à 20
Dans les Actes des Apôtres, qui raconte les débuts de l'Eglise, une dizaine de baptêmes nous sont racontés, dont certains concernent de grandes foules : Actes l0 v.44 à 48, 16 v.30 à 34, 16 v.15, 18 v.8 et 1 Corinthiens 1 v.16.
